La risoluzione laterale di un microscopio è la distanza minima tra due punti, che permette comunque di distinguerli; se la distanza tra i due punti è minore, essi si fondono in uno solo.
Nel caso in cui lo strumento si basi sull'uso della radiazione con la propria lunghezza d'onda associata, come i tradizionali microscopi ottici, la risoluzione e la lunghezza d'onda utilizzate sono parametri strettamente correlati.
Come prima approssimazione, e non tenendo conto delle aberrazioni ottiche, possiamo considerare che la relazione che lega la risoluzione laterale (d, cioè la distanza tra due punti risolti), N.A. l'apertura numerica di un sistema ottico (l'intero sistema) e  la lunghezza d'onda della radiazione utilizzata) è:
d = 0,61 λ / N.A.

Il Potere di Risoluzione è il reciproco della risoluzione laterale.

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