Il potere di risoluzione di un obiettivo dipende dalla sua apertura numerica, che a sua volta dipende dall'indice di rifrazione del mezzo tra il campione e l'obiettivo.
Un indice di rifrazione più elevato significa che l'obiettivo può raccogliere più luce e fornire una migliore intensità dell'immagine. L'aria ha un indice di rifrazione relativamente basso, e quando è il mezzo tra il campione e la lente, gli obiettivi con N.A. più bassa funzionano al meglio delle loro capacità. Obiettivi con N.A. più elevata richiedono un indice di rifrazione più alto per funzionare e l'olio da immersione fornisce un indice più alto. Per ottenere prestazioni ottimali, è inoltre necessario posizionare l’olio anche sulla lente superiore del condensatore sul fondo del vetrino del campione. Gli obiettivi di immersione sono contrassegnati con la dicitura "oil".
Gli obiettivi contrassegnati come "water", richiedono l'acqua come mezzo di contatto per l'immersione.
L'immersione in olio viene utilizzata con obiettivi ad alta potenza (di solito 100X) come mezzo tra l'obiettivo e il coprioggetto. Poiché l'olio ha le stesse proprietà di trasmissione della luce del vetro, riduce la rifrazione dei raggi luminosi. Altri requisiti includono l'uso di un condensatore Abbe 1.25 da utilizzare.
Tale obiettivo è un obiettivo ad immersione, che richiede una goccia d'olio (o acqua) d'immersione tra la lente anteriore dell'obiettivo a contatto con il vetro di copertura o la parte superiore di uno striscio. A meno che non ci sia un contatto di olio con tale obiettivo, l'immagine sarà molto scarsa. Alcuni produttori iscrivono un anello nero sulla parte inferiore del barilotto dell’obiettivo per consentire all'utente di riconoscere immediatamente la necessità del contatto con l'olio. Allo stesso modo, le lettere water si riferiscono ad un obiettivo che richiede acqua, piuttosto che olio, come mezzo di contatto ad immersione. Per ottenere un'apertura numerica di 1,0 o superiore richiede un obiettivo ad immersione.

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